REPUBLIKA.CO.ID, KOBE -- Gelandang Vissel Kobe, Andres Iniesta, memastikan akan meninggalkan klub asal Jepang tersebut. Meski masih memiliki kontrak hingga akhir Januari 2024 mendatang, mantan bintang Barcelona itu dijadwalkan bakal melakoni laga terakhir bersama Vissel Kobe, tepatnya saat menjamu Consadole Sapporo, di pentas J-League pada 1 Juli 2023 mendatang.

Kendati begitu, gelandang berusia 39 tahun itu menegaskan, tim berjuluk Ushi itu bukanlah klub terakhirnya. Iniesta belum memiliki rencana untuk gantung sepatu dan menyudahi kariernya, yang terentang sejak pertama kali memperkuat tim utama Barcelona pada 2002.

''Pertama, saya ingin mengakhiri kiprah di tim ini dengan baik. Kemudian, saya akan melihat opsi yang saya miliki. Saya ingin terus merumput. Setelah itu, saya akan pensiun saat masih aktif bermain. Rasanya, sulit untuk saya melakukannya di klub ini. Jadi, saya ingin mencari tempat baru di mana saya bisa benar-benar pensiun,'' ujar Iniesta seperti dikutip Japan Times, Kamis (25/5/2023).

Jebolan akademi sepak bola Barcelona, La Masia, itu sepertinya berharap mengakhiri karier di sepak bola saat masih bisa memberikan kontribusi buat tim. Iniesta sebenarnya memiliki rencana untuk pensiun di Vissel Kobe. Namun, mulai jarang mendapatkan kesempatan tampil secara reguler, Iniesta akhirnya mengurunkan niat tersebut.

''Saya selalu berpikir akan pensiun di klub ini. Namun, semuanya tidak berjalan seperti yang saya inginkan. Dalam beberapa bulan terakhir, saya telah berlatih keras agar bisa memberikan kontribusi buat tim. Namun, saya merasa, tim pelatih memiliki prioritas yang berbeda,'' kata pemain yang telah mempersembahkan dua gelar domestik buat Vissel Kobe tersebut.

Setelah meninggalkan Barcelona, Iniesta memilih untuk hijrah ke Jepang dan memperkuat Vissel Kobe pada 2018 silam. Selama periode tersebut, eks gelandang timnas Spanyol itu telah tampil di 133 pertandingan dan menyumbang 26 gol.

Pada musim keduanya membela Vissel Kobe, Iniesta berhasil mempersembahkan Piala Kaisar. Kemudian, pada musim berikutnya, Vissel Kobe mampu menembus babak semifinal Liga Champions Asia. Iniesta pun memperpanjang kontrak bersama Vissel Kobe pada Mei 2021.

Namun, Vissel Kobe tampil begitu mengecewakan pada musim lalu. Bahkan, Ushi harus berjuang keras untuk bisa lolos dari ancaman degradasi. Vissel Kobe akhirnya harus puas finish di peringkat ke-13 dari 18 peserta Liga Jepang. Manajemen klub pun melakukan perombakan pelatih, termasuk dengan menunjuk Takayuki Yoshida.

Dengan kehadiran Yoshida, Iniesta mulai tersingkir dari tim inti Vissel Kobe. Dari 14 partai yang telah dilakoni Vissel Kobe pada pertengahan Liga Jepang musim ini, Iniesta hanya tampil di tiga partai.

Iniesta pun hanya tampil sebagai pemain pengganti di tiga laga tersebut. Secara keseluruhan, Iniesta hanya merumput di lima laga di semua ajang pada musim ini, tanpa pernah sekalipun tampil sebagai starter.

Ikuti Whatsapp Channel Republika